Le choléra est une infection diarrhéique aigue, provoquée par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par le bacille vibrocholrae. L’infection est généralement asymptomatique. Les cas bénins présentent une diarrhée sans autres symptômes. Dans les cas graves, il y a apparition brusque de diarrhée aqueuse avec nausée et vomissements pouvant entrainer des pertes liquidiennes jusqu’à un litre par heure.
Le choléra est causé par une bactérie appelée vibriocholerae. Les personnes contractent le choléra en buvant de l’eau ou en mangeant des aliments infectés par la bactérie. Une fois avalée, elle colonise la muqueuse de l’intestin grêle et libère une toxine qui peut amener l’organisme à évacuer du liquide à l’intérieur de l’intestin grêle, ce qui provoque une diarrhée aqueuse. La maladie se transmet en général par une eau contaminée par des selles humaines, mais elles peuvent être transmises par l’ingestion d’aliments contaminés, en particulier des fruits de mer ou des crustacés crus ou cuits de façon insuffisante.
Symptômes, diagnostics et complications de la maladie
Environ 25% des personnes qui ingèrent la bactérie présentent les symptômes particuliers appelés choléra. De ce nombre, 80% vont souffrir de diarrhée légère ou modérée, tandis que 20% subiront une diarrhée aqueuse intense qui peut menacer leur vie si on ne la traite pas de façon appropriée. Les personnes chez qui le choléra n’apparait pas ne présenteront aucun symptôme, bien qu’elles excrètent souvent la bactérie dans leurs selles, ce qui peut la transmettre à d’autres personnes. Les raisons pour lesquelles la maladie se développe chez certaines personnes alors que d’autres ne sont pas affectées par cette toxine bactérienne ne sont pas connues. La plupart des adultes dans les zones d’endémies de choléra ont des anticorps qui aident à les protéger de la maladie. Dans ces pays, les symptômes graves sont beaucoup plus fréquents chez les enfants et les personnes également atteintes d’une autre maladie sous-jacente comme le sida. Les bactéries vivrio sont tuées par l’acide gastrique. La recherche a démontré que les personnes possédant de faibles niveaux d’acide dans leur estomac (par exemple les personnes qui utilisent des médicaments antiacides) sont beaucoup plus sujettes à contracter le choléra. Les personnes du type sanguin O semblent également courir un risque accru.
Lorsque le choléra provoque des symptômes, le principal est la diarrhée liquide : elle est si importante qu’elle vide rapidement l’organisme de son eau, de ses sels et de ses minéraux. La première selle liquide apparait 1 à 3 jours après l’infection, et à partir de cet instant, vous pouvez perdre jusqu’à 1 litre de liquide par heure. Des vomissements peuvent accompagner la diarrhée. Parmi les autres symptômes d’un choléra avancé, on observe : des crampes musculaires, de la faiblesse, une miction réduite ou absente, une peau des doigts ridée, un pouls filant et les yeux renfoncés dans les orbites.
Lorsque les symptômes apparaissent, il est très important d’établir un diagnostic correct, car le choléra peut causer la mort par déshydratation grave. Le diagnostic est établi en prenant une culture de selles, car on peut voir la bactérie en utilisant un microscope spécial.
Traitements et prévention de la maladie
Si vous pensez avoir contracté le choléra, commencez immédiatement à boire des solutions de réhydratations (fabriquées à partir d’eau purifiée, de sucre et de sels) pendant que vous vous rendez à l’hôpital ou chez le médecin. Pour prévenir les vomissements, buvez fréquemment, mais des petites quantités à la fois. Si vous ne pouvez pas avoir accès à des soins médicaux, traitez-vous avec un antibiotique contre la diarrhée de voyageurs.
Le traitement de base pour le choléra consiste en un remplacement du liquide, des sels et des minéraux perdus. La solution peut être administrée par voie orale, par voie intraveineuse ou envoyez par le nez (au moyen d’un tube spécial) dans l’estomac. On prescrit généralement des antibiotiques au début de la maladie, ceux-ci peuvent réduire considérablement la durée de la diarrhée. Il peut ne pas être facile de prévenir le choléra pendant les voyages. Il existe un vaccin à prendre oralement qui assure 85% de protection pendant 6 mois et environ 50% sur 2 ans.
Les précautions suivantes dans les régions affectées peuvent améliorer les chances de prévenir le choléra : ne buvez que de l’eau en bouteille, bouillie ou traitée. Les comprimés de désinfectant sont disponibles dans les pharmacies, pelez tous les fruits et légumes avant de les manger, éloignez les moches de la nourriture, évitez les aliments et les boissons vendus par les vendeurs ambulants, lavez fréquemment les mains au savon et à l’eau.
Ibrahima Oumarou Galadima