Le 6 août 2020, Facebook a annoncé avoir supprimé un réseau de 66 comptes utilisateurs, 63 pages, cinq groupes et 25 comptes Instagram liés à Honoré Mvula et son organisation politique, la Force des Patriotes (FP), en République démocratique du Congo (RDC).
Le DFRLab a initialement identifié les pages principales du réseau en mai 2020, et l’enquête de Facebook a identifié des dizaines d’autres actifs. Avant leur retrait, Facebook a partagé un total de 63 profils d’utilisateurs, 51 pages, 5 groupes et 25 comptes Instagram avec le DFRLab pour analyse dans le cadre de leur partenariat continu de surveillance de l’interférence électorale. La plateforme a conclu que les pages étaient gérées par au moins six personnes, dont certaines étaient étroitement liées à Mvula.
Selon une déclaration de Facebook :
Les personnes à l’origine de cette activité ont utilisé des comptes dupliqués et des faux comptes pour créer des personnages fictifs, publier dans des groupes et sur des pages, conduire les gens vers des sites hors plateforme et gérer des pages se présentant comme des entités indépendantes de vérification des faits et des informations. Ils se sont également fait passer pour des candidats de l’opposition et des candidats politiques et ont rediffusé leur contenu exact, susceptible de constituer une audience. Certaines de ces pages semblent avoir été achetées et ont subi d’importants changements de noms au fil du temps. Les administrateurs des pages et les propriétaires de comptes ont publié principalement en français des informations et des événements d’actualité, notamment sur la politique, l’Union pour la démocratie et le progrès social, les fonctionnaires, les candidats politiques, les critiques de l’opposition et le Parti populaire pour la reconstruction et la démocratie. Plus récemment, ils ont publié des articles sur la pandémie de coronavirus, l’utilisant pour se constituer une audience avant de passer à des thèmes politiques.
Nous avons identifié toute la portée de cette activité après avoir étudié les renseignements que nous ont partagés les chercheurs d’Atlantic Council’s Digital Forensics Research Lab. Notre évaluation a également bénéficié de rapports publics de vérificateurs des faits indépendants de l’AFP et de la France 24.
Bien que les personnes derrière cette activité aient tenté de dissimuler leur identité et leur coordination, notre enquête a lié cette activité à la Force des Patriotes, un parti politique en RDC.
Mvula est entré en politique en tant que membre d’un parti d’opposition appelé le Mouvement pour la Libération du Congo (MLC), auparavant un groupe rebelle impliqué dans la Seconde Guerre du Congo. Il n’a jamais occupé de poste élu. En 2019, il fonde la Force des Patriotes (FP), un parti politique qui se décrit comme un « mouvement de jeunes intellectuels congolais ».
Mvula est également un fervent partisan du président de la RDC Félix Tshisekedi, ayant fait campagne pour lui lors des élections présidentielles controversées de 2018. La victoire de Tshisekedi a été largement considérée comme truquée après que le président congolais sortant Joseph Kabila eut suscité des critiques internationales pour avoir retardé les élections pour déterminer son successeur. L’analyse post-électorale des résultats du vote a suggéré que Tshisekedi a terminé loin derrière le candidat de l’opposition Martin Fayulu.
En plus de promouvoir Mvula, certaines pages diffusent également des informations sur COVID-19. Cinq des pages identifiées dans le démantèlement avaient déjà été incluses dans une enquête menée en mai 2020 par Les Observateurs de France24 sur la désinformation COVID-19 diffusée sur les médias sociaux en RDC. Le média a identifié deux des hommes qui exploitaient les pages comme étant des étudiants de l’Université de Kinshasa qui se connaissaient, bien que les enquêteurs aient choisi de ne pas les identifier.
Dans une interview avec Les Observateurs, les hommes ont dit qu’ils ont créé les pages « pour le buzz » — pour voir qui pourrait recueillir le plus de likes et d’adeptes en répandant des informations sensationnelles et fausses. Le DFRLab a découvert que la portée du réseau était beaucoup plus grande que ce qui était initialement couvert par Les Observateurs, cependant, finalement lier les actifs à Honoré Mvula. Comme les prochaines élections en RDC n’auront pas lieu avant 2023, il n’est pas clair si ces pages se sont livrées à un comportement inauthentique afin de soutenir une éventuelle future candidature de Mvula ou d’autres personnes soutenues par le parti naissant.
Se faire passer pour des personnalités publiques, puis rebaptiser
Parmi les 51 pages analysées par le DFRLab, la majorité avait subi un changement de nom au moins une fois. Ils ont commencé comme des pages de sympathisants dédiés ou des pages se faisant passer pour des célébrités, des personnalités publiques controversées, ou des politiciens, probablement dans une tentative de gagner un grand nombre d’adeptes. Plus tard, beaucoup d’entre eux rebaptisés comme points de presse, supprimé tout leur contenu précédent pour commencer à nouveau, et a commencé à poster du contenu principalement la promotion de Mvula.
Les pages Facebook et les profils d’utilisateurs semblaient avoir été les aspects les plus percutants du réseau : les pages, par exemple, avaient un total combiné de près de 1,5 million de mentions J’aime. En revanche, les actifs Instagram semblent avoir été créés après coup, utilisés pour promouvoir le contenu posté sur les pages Facebook du réseau. Cette analyse se concentre donc principalement sur les actifs Facebook.
L’une des pages Facebook engagées dans cette tactique était la propre page Facebook vérifiée de Mvula. Cette page a été créée le 25 novembre 2016 sous le nom d’un autre homme politique congolais, Samy Badibanga Ntita. Elle a subi plusieurs changements de nom jusqu’à ce qu’elle s’appelle “Honore Mvula” le 20 mars 2019.
La page ne contenait aucune référence à ses incarnations antérieures avant qu’elle ne prenne le nom de Mvula, ni pourquoi elle a changé d’identité. Le contenu le plus ancien de la page était une photo de profil téléversée le 20 mars 2019, ce qui suggère que son contenu précédent avait été supprimé.
De la même manière, une page à l’origine appelée « Politique.cd » a changé son nom en « Force des patriotes » — le nom du parti politique de Mvula — le 17 mai 2020.
Il est possible que la page a été créée à l’origine comme une fausse version du site d’actualités réelles, Politico.cd, comme un moyen rapide de gagner des adeptes. Entre le 2 mars et le 19 mai, la page a recueilli 6.178 abonnés. Le compte a même publié un lien vers Politico.cd le 20 mars et partagé des publications provenant d’autres pages incluses dans l’analyse du DFRLab.
Après avoir changé de nom, la page “Force des patriotes” partageait presque exclusivement des messages de la page Facebook de Mvula, avec des publications originales occasionnelles ou partagés en provenance d’autres ressources du réseau. Le changement de nom n’a pas entraîné un afflux d’adeptes ; en fait, depuis que le DFRLab a commencé à surveiller la page le 29 avril 2020, il n’a obtenu que 81 adeptes. L’un de ces 81 adeptes provenait du compte d’utilisateur de Mvula, qui n’avait aimé la page qu’après avoir changé de nom.
D’autres pages engagées dans le réseau se sont également engagées dans cette tactique. « V É R I T É », une page Facebook avec plus de 67 000 adeptes, a été créée à l’origine sous le nom de « Mireille mukeni » le 25 janvier 2020, en référence apparente à Mireille Mokeni, une personne réelle qui aurait drogué une femme nommée Eliane Bafeno et l’aurait forcée à avorter son enfant au nom d’un pasteur au début de 2020.
Le 3 avril, la page a mis à jour son nom afin de refléter l’orthographe exacte du nom de famille de Mokeni avant de le changer encore une fois en « V É R I T É » et de supprimer toute trace de Mokeni, à l’exception de quelques références errantes faites par les postes communautaires.
À partir du 3 avril, la page s’est consacrée à la désinformation politique et sanitaire. Un certain nombre de postes ont recueilli des dizaines de milliers d’actions, tandis que d’autres ont été vérifiés par des organismes indépendants de vérification des faits et étiquetés comme de fausses informations.
Faire passer la désinformation et la propagande politique comme d’actualités
La majorité des pages à l’étude affichaient du contenu déguisé en faits ou en nouvelles dans deux formats structurels principaux.
Le premier format a été écrit pour ressembler à une déclaration urgente ou un communiqué de presse d’une haute personnalité. Le faux contenu serait parfois précédé par le mot « urgent! »
Alternativement, d’autres publications ont été présentées comme un « flash d’informations » et inclus une image avec un court paragraphe ci-joint. Les paragraphes généralement commençaient avec un emoji-drapeau pour indiquer le pays dans lequel les nouvelles se sont produites, ainsi que d’un hashtag en référence au sujet des nouvelles.
Le contenu lui-même était souvent similaire. Dans un cas, plusieurs pages ont affirmé que le ministre congolais de l’enseignement supérieur, Thomas Luhaka, avait annulé tous les cours de l’année universitaire. Bien que l’information ait été démystifiée par l’organisation de contrôle Congo Check le 5 avril, l’histoire a néanmoins été reprise tout au long du mois d’avril. Dans l’interview avec Les Observateurs, l’un des jeunes hommes qui dirigent les pages a déclaré que son but était de publier de fausses informations pour tenter de les concrétiser, et a affirmé qu’il voulait que la dernière année scolaire soit considérée comme “nulle” en raison de COVID-19.
Il a été prouvé que les pages fonctionnaient à partir des mêmes modèles, téléchargeant parfois le même texte en même temps que des images différentes. Le 12 et le 13 avril, par exemple, deux pages ont créé des publications indiquant que Martin Fayulu, le principal candidat de l’opposition qui s’est présenté contre Tshisekedi en 2018, réclamait la destitution de Tshisekedi. Le texte principal était une copie directe, erreurs grammaticales comprises.
Dans plusieurs cas, des organisations indépendantes de vérification des faits telles que PesaCheck, dirigée par Code for Africa ont supprimé des messages de certaines des grandes pages incluses dans les actifs retirés, comme l’affirmation selon laquelle le président français Emmanuel Macron empêcherait les Africains de se rendre en France s’ils ne prenaient pas un vaccin contre le coronavirus. (Le message comportait 13 000 partages et 17 000 commentaires et a été communiqué à des groupes importants dans d’autres pays, comme le Mali, le Togo et la Côte d’Ivoire).
Liens avec le FP
Huit des actifs supprimés étaient directement liés au parti politique Force des Patriotes : trois pages nommées d’après le FP, la page vérifiée de Mvula et son profil d’utilisateur, un profil d’utilisateur appelé « Force des Patriotes-usa » et le groupe « Honoré Mvula notre choix ». Un autre groupe appelé « HONORÉ MVULA MON CHOIX » a également été supprimé, mais il n’avait qu’un seul membre.
Une recherche de “Force des Patriotes” sur Facebook a montré qu’au moins six pages Facebook dédiées n’ont pas été supprimées dans le cadre du retrait du 31 juillet, mais les six pages ont moins de 1 000 adeptes au total et ont rarement posté du contenu. Quatre de ces pages avaient été aimées par le profil de Mvula avant qu’il ne soit retiré.
Après avoir examiné les 63 profils d’utilisateurs auxquels le DFRLab avait accès, il est apparu que la majorité d’entre eux étaient soit des membres de FP, soit des amis du profil d’utilisateur de Mvula, soit des personnes qui aimaient la page de Mvula.
Côtoyer Mvula
Le DFRLab a identifié six jeunes hommes comme opérateurs d’au moins 26 pages et cinq groupes dans le réseau. Deux de ces jeunes hommes, qui apparaissaient souvent ensemble sur les photos, jouaient un rôle central : ils avaient plusieurs profils en double avec des noms différents et exploitaient plusieurs des pages et des groupes. Le premier utilisait principalement le nom de famille Emongo, tandis que le second utilisait soit Wotsh Wembo soit Wotshowadive. Les URL des profils d’utilisateurs ont également révélé que certains d’entre eux avaient probablement été créés à l’origine avec des noms différents, et semblent avoir été repris par la suite par des membres de ce réseau.
Emongo et Wotsh Wembo apparaissent tous deux aux côtés d’Honore Mvula sur des photos et des vidéos postées sur la page Facebook de Mvula. Le 13 mai, Mvula a retransmis une vidéo en direct sur sa page Facebook dans laquelle il a annoncé les gagnants d’un concours qu’il a organisé ; Emongo et Wotsh Wembo sont apparus à ses côtés dans la vidéo.
Le DFRLab a pu confirmer leur présence à l’événement car les comptes associés aux deux hommes ont également affiché des images de l’événement. Une comparaison entre les photos publiées par Emongo et Wotsh Wembo et le clip vidéo de 75 secondes publié sur la page Facebook d’Honore Mvula a montré que les deux hommes étaient présents lors de la petite cérémonie de remise de prix de l’homme politique.
Une photo-selfie de Wotsh Wembo avec Mvula est également apparu sur l’historique du profil de Joël Wotsh Wembo sur Facebook le 14 mai. La même image a également été publiée sur le compte Instagram de Joëlwotshwembo le 24 mai, avec Mvula identifié.
Deux des comptes Emongo — Brones et Browns Emongo — étaient administrateurs d’un groupe nommé “Honore Mvula Notre Choix”. Ils ont également été parmi les fondateurs du groupe, avec Mvula lui-même et Joël Wotsh Wembo.
De la même manière qu’Emongo, Wotsh Wembo a également créé un certain nombre de profils d’utilisateurs et de pages qui contenaient les mêmes photographies d’un jeune homme, suggérant qu’ils étaient potentiellement exploités par la même personne.
La désinformation sur COVID-19
Un troisième profil qui s’appelait principalement Grass’d Gradon exploitait au moins sept pages et un groupe dans le réseau. Le profil d’utilisateur Grass’d Gradon était l’administrateur et le modérateur de “grass’d- verité”, un des groupes supprimés par Facebook.
Gradon a publié un flux important de désinformation lié à COVID-19 sur les pages qu’il exploitait. En particulier, il a amplifié des théories de conspiration démystifiées sur les prétendus programmes de vaccination COVID-19 en Afrique. Certains des messages étaient liés à un compte Instagram appelé grassd_verite, qui a par la suite changé son identifiant de compte pour grassd_gradon avant d’être supprimé par Facebook.
L’une des pages liées à Gradon par une adresse électronique a créé un contenu original sur Mvula qui a ensuite été partagé avec d’autres pages que Gradon a probablement exploitées. La page était à l’origine nommée “Soraya Mpia” en l’honneur de la belle-fille de Vital Kamerhe, l’ancien chef de cabinet du président Tshisekedi. La page a changé son nom en “Afrikinfos” le 23 juin, puis en “Afrik.cd” avant d’être supprimée par Facebook.
Afrikinfo est un site web camerounais décrit comme une organisation de presse en ligne et possède sa propre page Facebook associée, “Afrikinfo.net”. La page Facebook “Afrikinfos” associée à Gradon, cependant, était gérée à partir de la RDC et ne semblait pas être directement affiliée à l’organisation de presse camerounaise.
“Afrikinfos” cite également régulièrement une source nommée Grace Dondji. Un examen plus approfondi de l’URL du profil d’utilisateur de Grass’d Gradon a montré qu’il s’appelait à l’origine Grace Dondji avant de passer à Gradon par la suite.
Bien que le DFRLab n’ait pas pu trouver de preuves que Gradon avait interagi avec Mvula en face à face comme l’avaient fait Emongo et Wotsh Wembo, Mvula aimait et suivait la majorité des pages associées à Gradon.
Plusieurs autres atouts ont été identifiés comme faisant partie du réseau, mais ils étaient moins fortement liés à Mvula, au FP, ou à Emongo et Wotsh Wembo. Il restait cependant quelques traces persistantes les reliant aux opérateurs plus centraux du réseau. Un profil nommé Falyala Wilondja, par exemple, était associé à six pages, dont une portant le même nom. À un certain moment entre le 20 mai, lorsque le DFRLab a commencé à enquêter sur cette page, et son retrait de Facebook le 31 juillet, il semble qu’elle ait changé de mains, supprimant un numéro de téléphone cellulaire associé à Wotsh Wembo et remplaçant le lien par une adresse électronique associée à Falyala Wildonja.
Le profil Wilondja a également marqué l’utilisateur Joël Wotsh Wembo dans un certain nombre d’images postées sur son compte. Ces indices suggéraient que le profil de l’utilisateur et sa page correspondante étaient associés à l’opérateur du compte Wotsh Wembo.
Le DFRLab n’a pas pu trouver de références à Mvula sur les pages Facebook “Falyala Wilondja” ou “Falya’s 01” (une autre page liée au compte). Cependant, ces pages ont partagé du contenu provenant de pages associées à Wotsh Wembo et Emongo grâce à des recherches préalables.
De même, le DFRLab a identifié un utilisateur qui s’appelait Mervedi Muanandeke comme l’opérateur d’une page appelée « Kinshasa News ». Les deux profils d’utilisateurs liés à ce nom incluaient les mêmes images du même jeune homme dans leurs profils. Mervedi Muanandeke a également posté un truc « dans les coulisses » de la page « Kinshasa News » avec un lien vers cette page, révélant qu’il en était l’opérateur.
La section À propos de “Kinshasa News” répertorie également une adresse électronique contenant le nom Meve, potentiellement en référence à un autre profil d’utilisateur nommé Meve M.T qui utilisait les mêmes images que Mervedi Muanandeke. Cependant, le DFRLab n’a pu trouver que des liens tangentiels entre “Kinshasa News”, Mvula et le FP, et n’a pas pu corroborer les conclusions de Facebook.
Deux autres pages identifiées dans le démantèlement, “Yedidia lomu B “12 vision de la nature” et “Sauvons LE CONGO”, ont fonctionné de la même manière que les autres actifs du réseau, en affichant principalement des informations présentées sous forme de flashs d’information.
“Sauvons LE CONGO” partageait un poste de Mvula, tout en partageant également des postes qui dénigraient Tshisekedi. Le DFRLab n’a pas pu identifier les liens entre les groupes et Mvula ou la Force des Patriotes ; cependant, un des profils associés à Yedidia a été marqué dans un poste par le profil de Falyala Wilondja.
Conclusion
Ce réseau de pages, de groupes et de comptes a pris des mesures concertées pour dissimuler ses liens avec l’homme politique congolais Honore Mvula et son parti politique, la Force des Patriotes. Nombre des pages concernées ont eu recours à des tactiques trompeuses pour se faire connaître : elles se sont d’abord présentées comme représentant d’autres hommes politiques et personnalités publiques. Une fois qu’un public suffisant a été constitué, elles se sont rebaptisées pour afficher un contenu pro-Mvula.
Plusieurs des pages concernées avaient déjà attiré l’attention pour avoir propagé la désinformation sur la COVID-19 en RDC, au point qu’un média français populaire avait publié une enquête sur les opérateurs de ces pages. Les recherches du DFRLab ont toutefois révélé que le réseau était plus étendu qu’on ne le pensait à l’origine, et ont également permis de découvrir ses racines politiques.